兩種介質進行比較時，折射率較大的稱光密介質，折射率較小的稱光疏介質。折射率與介質的電磁性質密切相關。根據經典電動力學，和

分別為介質的相對電容率和相對磁導率。折射率還與波長有關，稱色散現(xiàn)象。手冊中提供的折射率數(shù)據是對某一特定波長而言的（通常是對鈉黃光，波長為5893?）。氣體折射率還與溫度和壓強有關?？諝庹凵渎蕦Ω鞣N頻率的光都非常接近于1，例如空氣在20℃，760mmHg時的折射率為1.00027。在工程光學中常把空氣折射率當作1，而其他介質的折射率就是對空氣的相對折射率。?

影響介質折射率的因素主要有以下幾個方面。

離子半徑

根據麥克斯韋電磁場理論，光在介質中的傳播速度應為

為介質的相對磁導率，為介質的相對介電常數(shù)。在無機材料這樣的電介質中，故有。說明介質的折射率隨其介電常數(shù)的增大而增大。而介電常數(shù)則與介質極化有關。由于光（電磁輻射）和原子內部電子體系的相互作用，光速被減慢了。

當離子半徑增大時，其介電常數(shù)也增大，因而n也隨之增大。因此，可以用大離子得到高折射率的材料。如硫化鉛的n=3.912，用小離子得到低折射率的材料，如四氯化硅的n=1.412。

介質材料

折射率還和離子的排列密切相關，各向同性的光學材料，如非晶態(tài)（無定型體）和立方晶體時，只有一個折射率?。而光進入非均質介質時，一般都要分為振動方向相互垂直、傳播速度不等的兩個波，它們分別有兩條折射光線，構成所謂的雙折射。這兩條折射光線，平行于入射面的光線的折射率，稱為常光折射率?，不論入射光的入射角如何變化，它始終為一常數(shù)，服從折射定律。另一條垂直于入射面的光線所構成的折射率，隨入射光的方向而變化，稱為非常光折射率?，它不遵守折射定律。當光沿晶體光軸方向入射時，只有?存在，與光軸方向垂直入射時，?達最大值，此值為材料的特性。

綜上所述，沿著晶體密堆積程度較大的方向?較大。

內應力

有內應力的透明材料，垂直于受拉主應力方向的n較大，平行于受拉主應力方向的n?較小（請讀者仔細地想一想，為什么？）。

總體來說，材料中粒子越致密，折射率越大。

同質異構體

在同質異構材料中，高溫時的晶型折射率較低，低溫時存在的晶型折射率較高。例如，常溫下，石英玻璃的n=1.46 ，石英晶體的n=1.55 ；高溫時的鱗石英的n=1.47 ；方石英的n=1.49 ，至于說普通鈉鈣硅酸鹽玻璃的n=1.51 ，它比石英的折射率小。提高玻璃折射率的有效措施是摻入鉛和鋇的氧化物。例如，含90%(體積)氧化鉛的鉛玻璃n=2.1 。